追溯历史，明清两代是苏州古典园林发展的全盛时期。明代计成在《园冶》中的名句“虽由人作，宛自天开”，既是总结了前人造园的经验，也成为后人在园林设计时遵循的原则。苏州园林中那种对自然之美的崇尚和渴望，其文化渊源可追溯到老庄的思想。老子主张“道法自然”，庄子也说“天地有美”。自然、清新、可爱的自然之美，具有巨大的艺术感染力，是文人和画家在园林创造中首先追求的艺术灵感和源泉。

　　所以，苏州园林从最初为了满足诸侯贵族的生活享乐需要，逐渐发展到追求人与自然和谐相处的最佳人居环境。从对自然山水的稍事修葺，到建造时从择地、布局、设计、构建、意境营造等形成一套完整的学术体系。
　　苏州各园的具体布局方式，因规模、地形和内容的不同而有所差异。其中住宅内园林化的庭院大多设在厅堂或书房前后，这些园林通过湖石、花木、亭廊加以点缀，组成建筑的外景。
　　以畅园、壶园为代表的小型园林往往是与住宅相对应的独立存在的空间，园门可以直通向外。
　　园林的布局通过借景的造园手法，融合了丰富的社会文化内涵和写意的山水艺术思想，创造出完美的居住条件与生活环境。苏州园林的基本布局方式是以厅堂作为全园的活动中心，将山池、花木面对厅堂设置。在厅堂周围和山池之间用亭榭楼阁和更细致的庭院来点缀，并通过蹊径和回廊将整个园林空间联系起来，组成一个可居可游的写意山水空间。